Σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργικών και Λοιμωδών Παθήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής, 35.000.000 περίπου ασθενείς υποφέρουν από αλλεργίες, ενώ 9.000.000 από αυτούς πάσχουν από άσθμα. Στην Ελλάδα, δεν υπάρχουν αντιπροσωπευτικές τεκμηριωμένες στατιστικές μελέτες, σε μεγάλο δείγμα πληθυσμού, φαίνεται όμως ότι το 20-40% του πληθυσμού κάποια στιγμή στη ζωή του θα εμφανίσει συμπτώματα αλλεργίας.

Η λέξη «αλλεργία» δημιουργήθηκε από τον Αυστριακό γιατρό Κλέμενς Φον Πιρκέτ το 1906 από τις αρχαιοελληνικές λέξεις «άλλος» και «έργον». Όπως φανερώνει και η ετυμολογία της, η λέξη σημαίνει την ασυνήθιστη, υπερβολική και μη-αναμενόμενη αντίδραση του οργανισμού έναντι μιας ξένης, προς τον οργανισμό, ουσίας, που λέγεται αλλεργιογόνο και η οποία συνήθως είναι αβλαβής όπως π.χ. οι γύρεις.

Στους περισσότερους ανθρώπους η επαφή με το αλλεργιογόνο είναι ασυμπτωματική. Μπορεί δηλαδή να φάει οτιδήποτε, να πάρει κάποιο φάρμακο, να κάνει βόλτα στην εξοχή, χωρίς να εμφανίσει κάποιο πρόβλημα. Ένα άτομο όμως που είναι ευαισθητοποιημένο έναντι του συγκεκριμένου αλλεργιογόνου, όταν έρθει σε επαφή με αυτό είτε μέσω αναπνοής, είτε μέσω τροφής, είτε ως φάρμακο θα εκδηλώσει μια σειρά συμπτωμάτων που μπορεί να ποικίλλουν από αυτά της αλλεργικής ρινίτιδας με ή χωρίς συνοδό επιπεφυκίτιδα, μέχρι απειλητικές για τη ζωή αλλεργικές αντιδράσεις όπως π.χ. μετά από τσίμπημα μέλισσας ή σφήκας.

Ως «αλλεργία» λοιπόν, ορίζεται κάθε ανώμαλη αντίδραση του οργανισμού σε ουσίες οι οποίες υπό φυσιολογικές συνθήκες, είναι αβλαβείς. Οι ουσίες αυτές μπορεί να εισέλθουν στο σώμα με την εισπνοή, μετά από επαφή με το δέρμα ή μέσω τροφών ή φαρμάκων. Οι ουσίες που προκαλούν ευαισθητοποίηση ονομάζονται «αλλεργιογόνα».